— Значит, Системные Состязания — это теперь всё, что тебя интересует? — насмешливо поинтересовался Стив.

— Как и для тебя. И мы оба знаем, что это так. Удачи, Стив Хатагава.

— Бедный, бедный Сареф, — совсем тихо сказал Стив, но Сареф помимо своей воли продолжал его слышать, — Яника была права, ты заслуживаешь куда большей жалости, чем нам всем казалось…

— Вот уж чего мне никогда не было нужно — так это чужой жалости, — пробормотал про себя Сареф, стремительно удаляясь и кляня себя за то, что какая-то частичка его души желала вернуться и поговорить со Стивом. Им не о чем было говорить. Он не желал слушать чужую ложь. Он довольно наслушался её от своих родственников. Стива и остальных он хотел сохранить в своей памяти как друзей, которые когда-то были рады ему и принимали его таким, какой он был. А не как тех, кто вырос и стал таким же жестоким, расчётливым и меркантильным, как его дядя.

И всё же так хотелось верить в то, что это правда. Что где-то там, далеко-далеко, остались люди, которые помнят его, которым он был когда-то нужен, которым было не важно, откуда он родом! Как бы хотелось в это верить…

Вас предали первые в вашей жизни друзья…

Хотелось бы в это верить… Но надо оставаться реалистом. Посмотрев на левое предплечье, Сареф снова уставился на клановую нашивку совы, машущей крыльями. И сейчас она жгла его с такой силой, словно это была не нашивка, а клеймо, которое вгрызается в его кожу, навсегда отделяя от остальных людей…

— И что это такое было? — спросил один из ящеров у Стива, который подавленно вернулся за свой стол, — дружище, это было одно из самых чудесных представлений, которое я видел за свою жизнь! Сначала этот маленький благородный говнюк кривил от тебя нос, а потом злился и орал на тебя, как на равного. А потом, когда ты ему в харю заехал за то, что он напросился, и стражник появился… Мы уж думали, конец тебе. Но нет, оказалось, что в благородном говнюке случайно затерялась капля настоящего благородства. Кто бы мог подумать. Развлёк так развлёк, дружище.

— Не называйте его, пожалуйста, говнюком, — попросил Стив, равнодушно глядя на ароматное мясо перед собой.

— А как нам ещё его называть? — удивился ящер, — самый, что ни на есть натуральный клановый… выкормыш, — поправился ящер, всё-таки уважив просьбу Стива, — с чего бы нам к нему относиться иначе? Ну, хорошо, ему хватило совести признать, что он сам напросился. Ну так один раз не считается. И то, он больше боялся, что из-за скандала его чемпиона из Состязаний тоже тю-тю. Было бы что…

— Нет, господа, вы не правы. Там всё… несколько сложнее. Давайте не будем об этом. Пожалуйста.

Стив не находил себе места. И, что его решительно бесило, он не понимал, почему. Раньше ему не было до Сарефа большого дела. Его сразу подобрал этот змеёныш Джаспер, и с ним и его бандой Сареф постоянно и проводил время. Правда, стоило отдать должное, тогда в схватке с виггами мальчишка показал себя достойно. Даже Сидри после этого отзывался о нём с долей уважения — а если уж среди них кого и труднее всех было впечатлить, так это Сидри. И, в общем-то, Стива не слишком удивило происхождение Сарефа. Ему на это, откровенно говоря, было плевать, и он не понимал, почему Сареф на простую просьбу рассказать о себе отреагировал так бурно.

Правда… Когда выяснилось, что у Сарефа сила была не равно нулю только потому, что он находился на территории клана Андерраст… Наверное, это и стало причиной такого эмоционального взрыва. Да ещё и Оливер постарался сделать так, чтобы нанести самые сильные удары в самые слабые места и довести Сарефа до бешенства. Но сейчас, когда Стив стал раньше, он понимал, в чём дело. Сареф, которому было всего 11 лет, очень боялся, что над ним будут смеяться из-за низкой Силы. И наверняка дома, в клане, его постоянно попрекали собственной ущербностью. И итогом подлости Оливера стало то, что Сареф придумал себе, будто они его выгнали якобы из-за того, что он из клана. Одно смешалось с другим, и вот теперь Сареф не знает, где заканчивается правда, и начинается вымысел.

И Стив ни за что бы не поверил, что ему будет так больно смотреть на Сарефа сейчас! Как он, выросший в своём клане и привыкший со злобой и недоверием смотреть на всех и каждого, как везде ищет подвох, тайный расчёт или вовсе подлость в свой адрес. И вместе с тем, когда он попросил стражника не наказывать его, Стива… в этот момент Стив готов был поклясться, что на мгновение оттуда выглянул тот, прежний Сареф! Который искренне хотел дружить с другими ребятами, который, несмотря на свои маленький возраст и маленькую Силу, всё равно готов был взять в руки оружие для того, чтобы защитить новых друзей. Который ещё не до конца исчез, но который стремительно, с каждым днём безвозвратно умирал…

Стив очнулся. Он знал, что ему теперь нужно было сделать. Он выиграет Состязания, как и планировал. Он получит все те награды, которые желает. Он продолжит идти по стопам своего деда. Но, вместе с тем, он, пользуясь своим статусом Победителя, нанесёт визит в клан Джеминид. И даже глава клана не сможет отказать ему в этом визите. Он приведёт с собой Янику, Джаспера и остальных ребят. Они поговорят, и Сареф наконец-то увидит, что никто не бросал и не предавал его…

Стив хотел сделать это не только для Сарефа, по отношению к которому он теперь чувствовал себя должным, но и для Яники. Девочка целый год ходила, словно в воду опущенная, и даже возвращение родителей из клана Айспик не сделало её такой же радостной и счастливой, какой она была те пару месяцев, когда с ними был Сареф…

— Стив, ты чего задумался, — толкнул его в бок один из ящеров, — ешь, давай, мясо вкусное, пока горячее.

— Да… да, конечно, спасибо, — кивнул Стив, берясь за нож и вилку. Теперь он чётко знал, что ему нужно было делать. Оставалось только… сделать.

Глава 1.7

Глава 7.

— Доброго всем утра, уважаемые дамы и господа, с вами снова Армель Рагнаро, и сегодня у нас третий день Системных Состязаний. Количество участников сокращается, ставки повышаются, ситуация накаляется… кто же сегодня пройдёт дальше, а кому придётся покинуть Состязания? Совсем скоро мы это узнаем, судьи вот-вот огласят первую пару.

Сареф с остальными членами клана Джеминид, как и вчера, сидел в секторе для знатных гостей. Правда, сегодня им удалось занять места пониже. Как заметил Сареф, кланы, чемпионы которых уже покинули Состязания, предпочитали занимать места выше и наблюдать за Состязаниями оттуда. Так что сегодня они сумели занять восьмой ряд в своём секторе. Всего через три ряда от них располагалась судейская трибуна.

Когда Сареф вернулся вчера к себе, он с облегчением узнал, что его потасовка со Стивом не стала достоянием общественности. Как бы он ни относился к Стиву сейчас, в одном ему стоило отдать должное: он мало того, что сам не стал опускаться до распускания сплетен, так ещё и стревлогам каким-то образом сумел закрыть рты. Хотя со стревлогами вообще мало кто стремится общаться.

Адейро и Озмунда больше интересовала тактика боя в предстоящих поединках. Спорили долго, так как Адейро настаивал на том, что необходимо и на третий день выработать уникальную тактику, чтобы окончательно запутать соперников и не позволить выстроить стратегию боя против себя. Озмунд, в общем и целом, был не против, вот только проблема в том, что основные тактики в его случае уже были исчерпаны. Перекачивать параметры в Силу не было никакого смысла; кроме здоровья и, в случае класса Барда, небольшой устойчивости к Нокдауну и Замедлению она больше ничего не давала. Да и урезать Интеллект, от которого напрямую зависела сила его атак, не всегда имело смысл. В итоге Адейро, скрепя сердце, приказал Сарефу перекачать 5 Ловкости Озмунда в Интеллект, после чего выдал ему на сегодняшний поединок Пояс Дуэлянта. Сареф с изумлением узнал, что предыдущие два дня Озмунд сражался без пояса — настолько хрупкой и изношенной была вещь.